Mientras que la sinfonía anterior fue en muchos aspectos la obra más clásica de Mahler, la 5ª Sinfonía definitivamente marca el comienzo de una nueva fase creativa. Los cinco movimientos de la sinfonía muestran una gran variedad de temas difícilmente conectables entre sí. Esto crea una gran inquietud musical y expresiva y una variedad externa, que se intensifica aún más por la extensión de la obra, cercana a los ochenta minutos. Por contra, la Sinfonía nº 40 de Mozart es una cumbre del Clasicismo, pero también sombría: El sobrenombre «Gran sinfonía en sol menor» se emplea para distinguirla de la «Pequeña sinfonía en sol menor», que es la nº 25 compuesta en la misma tonalidad: estas dos son las únicas sinfonías que compuso Mozart en modo menor. En cuanto a la obra que abre el programa, Finlandia Op. 26 de Jan Sibelius, fue compuesta con motivos patrióticos, para movilizar a la oposición popular de ese país contra el gobierno del Imperio ruso, que había invadido la nación vecina.